Kultūrų sričių istorinė praeitis siekia senąsias civilizacijas. Civilizacija yra žmonijos laimėjimų visuma – visa tai, kas nėra tiesiogiai duota gamtos. Vystantis civilizacijai susikuria organizuota visuomenė, atsiranda miestai, plečiasi prekyba, išrandamas raštas. Izoliuotos senosios civilizacijos buvo pagrindas atskirų kultūrų sričių formavimuisi. Kai kurių civilizacijų išradimai ir laimėjimai buvo atspirtis viso regiono vystymuisi (Senovės Graikijos, Mesopotamijos, Senovės Kinijos). Kitos civilizacijos sunyko pačios arba buvo sunaikintos atėjūnų (Inkų, Majų), o apie jų išsivystymą sprendžiama tik iš archeologinių tyrinėjimų.
Didelę įtaką kultūrų sričių formavimuisi turėjo didieji geografiniai atradimai, atvėrę kelią europietiškai kultūrai pasaulyje. Šios plėtros padariniai – ir teigiami (paplitusios europinės kalbos, architektūra, krikščionybė), ir neigiami (kolonizacija, vergija, civilizacijų sunaikinimas). Didelę įtaka kultūros sritims darė ir daro žmonių migracija. Šių procesų padarinys yra Šiaurės Amerikos kultūros sritis.